TOTO met en lumière les piliers essentiels qui animent le travail quotidien de ses designers : la durabilité et la continuité. Parmi l’équipe de créatifs qui compose le département Design, nombreux sont ceux qui occupent ce poste tout au long de leur carrière, (une situation encore typique dans le monde professionnel au Japon). Cependant, leur polyvalence est tout aussi impressionnante que leur attachement à l’entreprise. TOTO leur offre la possibilité d’évoluer aisément d'une catégorie de produits à une autre, que ce soient les robinets, les toilettes ou les systèmes de douche. Au total, jusqu’à 140 projets de plus ou moins grande envergure sont traités chaque année, le développement d’un produit complexe pouvant prendre jusqu’à quatre ans.

Parmi ces derniers, la série NEOREST, initiée en 1993, se complète d’un nouveau modèle présenté au salon ISH en 2023. Après deux ans de développement nécessaires, NEOREST WX marque l’apogée de l’évolution de la marque premium de TOTO et incarne l'union parfaite entre le design et la technologie.

La « présence discrète » du design TOTO

Directrice du département Design de TOTO Ltd. à Tokyo, Yoku Hirotsu aime souligner : « L’essentiel est de penser aux personnes qui utilisent nos produits.

L’important, ce n’est jamais le design en soi, c’est l’usage que les utilisateurs en font. Le design est important dans la mesure où il est utilisé pour simplifier la vie et favoriser le confort de l’utilisateur au quotidien. »

C’est dans cette optique que le département Design a élaboré le concept de « présence discrète ». Pour le mettre en pratique, les designers doivent respecter rigoureusement trois principes fondamentaux. Tout d'abord, ils doivent créer un "design convivial" qui s'adapte harmonieusement au corps et à l'esprit de l'utilisateur dans sa vie quotidienne. Ensuite, ils doivent établir une "harmonie" avec les composants esthétiques du produit, assurant ainsi son intégration fluide dans l'espace environnant. Enfin, ils doivent apporter une "beauté authentique", combinant fonctionnalité et esthétique durable dans leur conception. Il convient de rappeler que les produits de la salle de bain sont intimement liés à la sphère privée et sont en contact direct avec la peau nue, ce qui constitue un défi particulier. Il est donc essentiel que ces produits inspirent un sentiment de bien-être et de sécurité, favorisé entre autres par des formes arrondies et fluides.

La symbiose de la technologie et du design

Selon la philosophie japonaise, le design parfait n’existe pas. Les attentes des utilisateurs évoluent constamment, tout comme les avancées technologiques visant à les satisfaire. Les designers se retrouvent ainsi dans l’obligation de concilier les deux et de trouver un équilibre perpétuel. Par exemple, l'émergence de technologies de collecte de données relatives à la santé et aux utilisateurs ouvre de nouvelles perspectives. En tenant compte de ces données, les toilettes pourraient jouer un rôle encore plus important dans l'assistance quotidienne, notamment dans une société vieillissante. De telles avancées pourraient réduire les files d'attente dans les toilettes publiques ou révolutionner notre manière de surveiller notre propre santé à domicile. Pour développer ces innovations, TOTO accorde une importance capitale à la collaboration étroite entre ses équipes de designers et d'ingénieurs.

« La communication constante entre les experts en design et en ingénierie est cruciale pour anticiper le futur de l'expérience utilisateur. Ce que nous recherchons chez TOTO, c’est la symbiose de la technologie et du design », explique Yuji Yoshioka, directeur du Design chez TOTO, responsable du nouveau NEOREST WX. En fonction du processus de conception, et pour les projets innovants qui requièrent le développement de nouvelles technologies, TOTO fait appelle  à des équipes interdisciplinaires constituées d’ingénieurs, de designers et d’experts en marketing.

Créer de nouvelles expériences utilisateur

Cela est particulièrement évident dans le développement de techniques visant à accroître le confort et l'hygiène et les intégrer harmonieusement aux produits. Selon Yuko Hirotsu, l'art de trouver la forme et la texture idéales au cours du processus de conception est déterminant. Ces deux éléments sont des facteurs essentiels qui ont un impact direct sur la perception de l'utilisateur. La recherche d’optimisation est au cœur de la démarche de TOTO afin d’amplifier les sensations de confort et d’hygiène et le sentiment de sécurité chez les utilisateurs. Le design sobre et épuré propre à TOTO est un exemple concret de cette philosophie. Elle se reflète dans de nombreux lavabos, robinets et baignoires de l’entreprise japonaise. Quant aux WASHLET, l'intégration harmonieuse de ces éléments représente un défi supplémentaire en raison de la combinaison de deux matériaux distincts, la céramique et le plastique.

Les nouveaux matériaux et procédés de traitement posent de nouveaux défis

Avec ses lignes fluides, harmonieuses et organiques, NEOREST WX incarne l'excellence de cette philosophie. Sa conception exige un savoir-faire technique sans faille pour assembler les différents matériaux, céramique et plastique, sans utiliser de joints. Yuji Yoshioka souligne également l'importance de la "suppression" dans la conception du NEOREST WX. Ainsi, pour ouvrir et fermer l’abattant, une toute nouvelle technique de capteur a été utilisée grâce à laquelle il n’est plus nécessaire d’intégrer de « fenêtre » dans l’abattant. Perfection de la forme, sophistication du développement et qualité des matériaux expliquent pourquoi le modèle WX a été créé pour cibler le segment du luxe. Un élément notable est la composition novatrice de la céramique qui contient un matériau composite développé et fabriqué par TOTO,  grâce auquel la forme et la dimension du produit ne varient que très légèrement pendant le processus de cuisson. Yuko Hirotsu et Yuji Yoshioka sont convaincus que NEOREST WX n’aurait pas pu être réalisé sans cette technologie innovante. « Le défi posé par les nouveaux matériaux et procédés de traitement a donné naissance à un design original, intégral et fluide, sans utilisation de joints », explique Yuji Yoshioka.

Sources d’inspiration et ouverture au marché international

Chez TOTO, le design n’a pas toujours obéi à ce concept d’intégralité. L’année 2015 a marqué un tournant significatif. Des recherches approfondies ont été menées, notamment lors de grands événements du secteur tels que le Salone del Mobile de Milan. C'est à ce moment-là que TOTO a pris un virage vers une nouvelle direction. « Ce qui a évolué, c'est la prise en compte accrue des influences du marché mondial, en particulier du marché européen, et des concurrents établis de longue date. Cette évolution visait à développer des lignes plus douces, un design sensible et accessible, en accord avec les tendances mondiales en matière de design d'intérieur » résume Yuko Hirotsu.

« C'est à ce moment-là que nous avons amorcé l'intégration de concepts plus axés sur l'émotion et une refonte complète de notre gamme. En 2015, nous avons ouvert nos horizons au marché international et avons instauré des processus supplémentaires. Ainsi, la collaboration entre les designers, les ingénieurs, les équipes commerciales locales et la direction est favorisée. Ces procédures ont été mises en place pour permettre une évaluation directe et une communication fluide lors de l'examen des projets. »

Le leitmotiv de la pensée japonaise

Un principe japonais essentiel se distinguera toujours : l'idée de s'effacer pour placer autrui au centre. Cette approche est prise en compte dans le développement et le design. « Implicitement, nous cherchons toujours des moyens de connecter nos designs aux émotions des autres », explique Yuko Hirotsu. À titre d’exemple, certains Européens considèrent l’ouverture automatique de l’abattant des WC comme un gadget rigolo. Au contraire, au Japon, cette fonction automatique est perçue comme une forme de respect à l’égard de l’autre. Il est essentiel d'éviter de causer la moindre gêne à autrui, y compris pour des raisons d'hygiène, en évitant de toucher l'abattant des toilettes d'une autre personne avec les mains. Tous les produits de TOTO sont conçus en suivant cet état d’esprit, ce sens aigu du respect de l’autre.